表面活性劑分子具有獨特的兩親性：一端為親水的極性基團，簡稱親水基，另一端為親油的非極性基團，簡稱親油基。兩類結構與性能截然相反的分子碎片或基團分處于同一分子的兩端并以化學鍵相連接，形成了一種不對稱的、極性的結構，因而賦予了該類特殊分子既親水、又親油，但又不是整體親水或親油的特性。表面活性劑的這種特有結構通常稱之為“雙親結構”，表面活性劑分子因而也常被稱作“雙親分子”。其在石油產業中的應用大大提高了采油量，優化了采油工藝，降低成本。